GLOSARIO DE TERMINOS RADIACTIVOS

Alfa: nombre da do a la radiación o partícula emitida por un núcleo inestable; está formada por dos neutrones y dos protones, o sea, un núcleo de helio-4. Se representa por el símbolo α.

Átomos: corpúsculos eléctricamente neutros que constituyen los elementos

Químicos. Cada átomo consta de un núcleo, formado esencialmente por neutrones y protones, y de electrones, que se mueven velozmente alrededor del núcleo.

Beta: nombre dado a la radiación o partícula que consiste en un electrón, positivo o negativo, emitido en la desintegración de un núcleo atómico. Se representa por el símbolo ß..

Centelleo: véase detector por centelleo.

Decaimiento radiactivo: transformación de un núcleo por emisión espontánea de radiación o partículas o por captura de uno de sus electrones.

Detector: dispositivo destinado a detectar la radiación.

Detector Geiger-Muller: detector de radiación que consta de un tubo en el que se encuentra confinado un gas de un ánodo y de un cátodo. Mide las radiaciones por el efecto de la ionización que producen en el gas al pasar a través de él. Se mide la corriente de los iones producidos.

Detector por centelleo: detector de radiaciones cuyas señales son los destellos producidos por la radiación en una sustancia luminiscente.

Deuterio: isótopo natural del hidrógeno cuya masa es de 2 u. Se representa por el símbolo D. Su núcleo, el deuterón, contiene un protón y un neutrón. Su abundancia es muy pequeña en la naturaleza.

Deuterón: núcleo del deuterio. Se representa por el símbolo d.

Electrón: partícula elemental estable que forma parte de los átomos y que posee la mínima carga de electricidad negativa detectada hasta ahora.

Elemento químico: sustancia formada por átomos que tienen el mismo número de protones en el núcleo. Por lo general tiene varios isótopos naturales.

Enlace químico: véase energía de enlace.

Energía de enlace de una partícula: energía mínima necesaria para lograr su extracción del sistema al que pertenece.

Fisión nuclear: reacción nuclear en la que tiene lugar la rotura de un núcleo pesado, generalmente en dos fragmentos, cuyos tamaños son del mismo orden de magnitud. Esta reacción se acompaña de emisión de neutrones y radiaciones, con liberación de una gran cantidad de energía. Por lo general, se produce como consecuencia de la captura de un neutrón.

Fotón: partícula elemental, con masa en reposo y carga nulas. Es el cuanto elemental de energía electromagnética y es responsable de la interacción electromagnética. Su símbolo es γ. Véase radiación gamma.

Geiger-Muller: véase detector Geiger-Muller.

Isómero: en física nuclear se llama así a cada uno de los núcleos que tienen los mismos números de masa y atómico pero que tienen diferente estado energético.

Isótopo: los distintos núcleos que tienen el mismo número atómico y, por lo tanto, pertenecen al mismo elemento químico, pero que tienen diferentes números de masa. Valor de la masa atómica cuando se toma como unidad la dozava parte de la masa atómica del núcleo del carbono-12.

(n,γ) [reacción ,γ)]: reacción nuclear consistente en la captura de un neutrón por un núcleo y la emisión de una cantidad de energía de unos 6 a 8 Mev. en forma de uno o varios fotones.

Neutrón: nucleón cuya carga eléctrica es nula. Su masa en reposo es 1.00136 veces la del protón. Interviene en la constitución de los núcleos atómicos y es inestable fuera de ellos. Su símbolo es n.

Núcleo atómico: parte del átomo que está formada por todos sus protones y neutrones.

Nucleón: nombre que se da a los protones y neutrones por ser los constituyentes de los núcleos atómicos.

Número atómico: en cuanto a lo que se refiere a un elemento químico dado, número de protones contenidos en su núcleo. Coincide con la carga eléctrica positiva del núcleo y con el número de orden del elemento en la tabla periódica. Su símbolo es Z.

Polonio: elemento químico de número atómico 84 y símbolo Po. No tiene ningún isótopo estable. Varios de sus isótopos pertenecen a las series radiactivas  naturales. Su isótopo más importante es el polonio-210 que es un emisor alfa y se obtiene normalmente bombardeando el bismuto con neutrones; se emplea como fuente alfa de referencia y como fuente de energía.

Positrón: nombre del electrón con carga eléctrica + 1.

Protón: nucleón cuya carga eléctrica es, en magnitud, igual a la del electrón, pero positiva. Interviene en la constitución de todos los números atómicos y constituye por sí solo el núcleo del hidrógeno. Su símbolo es p.

Radiación: energía o partículas materiales que se propagan a través del espacio. Forma de propagarse la energía o las partículas.

Radiación gamma: radiación electromagnética emitida durante una desexcitación nuclear; es extraordinariamente penetrante. Se representa por el símbolo γ.

Radiactividad: propiedad que presentan algunos núcleos de desintegrarse espontáneamente.

 Radio: elemento químico de número atómico 88 y símbolo Ra. Todos sus isótopos son radiactivos. Varios de ellos se encuentran en la naturaleza en las series radiactivas naturales. El isótopo principal es el radio-226, que pertenece a la serie del uranio (véase la Fig. 22a), en cuyos minerales se encuentra. Tiene una vida media larga de 1 600 años y constituye prácticamente el 100% del radio existente en la naturaleza. Desempeñó un papel importante en los comienzos de la física y la medicina nucleares.

Radisótopo: isótopo radiactivo.

Rayos X: radiación electromagnética producida en la desexcitación de los niveles electrónicos de los átomos.

Reacción en cadena: reacción de fisión nuclear en la que se producen partículas idénticas a las que la provocan y que son causa de nuevas fisiones.

Reacción nuclear: reacción entre partículas en las que las fuerzas que intervienen son de naturaleza nuclear.

Reactor nuclear: instalación en la que puede iniciarse, mantenerse y controlarse una reacción nuclear en cadena.

Reactor de potencia: reactor nuclear destinado a producir energía eléctrica.

Serie radiactiva: grupo de núcleos en el que cada uno se forma por desintegración del anterior. El primer núcleo de la serie recibe el nombre de padre o cabeza de la serie, el último, que es estable, el de producto final de la serie. Cada serie suele designarse por el nombre del primer núcleo de vida media más larga.

Torio: elemento químico de número atómico 90 y símbolo Th. Pertenece a la serie de los actínidos. Todos sus isótopos son radiactivos; varios de ellos existen en la naturaleza. Destaca el torio-232, que constituye prácticamente el 100% del torio existente y es la cabeza de la serie radiactiva del torio.

Transición isómerica: desexcitación de un estado nuclear mediante la emisión de la radiación gamma.

Transmutación: cambio de la identidad de un núcleo al ser sometido a irradiación.

Trazador: isótopo de un elemento que tiene alguna peculiaridad, tal como la masa o la radiactividad, por la que se puede determinar el paso del elemento a través de un proceso biológico, físico o químico.

Tritio: isótopo radiactivo del hidrógeno cuyo número másico es 3. Se representa por el símbolo T. Su núcleo contiene un protón y dos neutrones. Se emplea para marcar moléculas y como trazador.

Unidad atómica de masa unificada: doceava parte de la masa de un átomo de 12C. La unidad de masa atómica, cuyo símbolo es u.

Uranio: elemento químico de número atómico 92 y símbolo U. Pertenece a la serie de los actínidos. Todos sus isótopos son radiactivos. Existe en la naturaleza como mezcla de tres isótopos: 238U, 235U y234 U. Los dos primeros tienen vidas medias muy largas y son las cabezas de las series radiactivas naturales del uranio y del actinio, respectivamente; el 234U pertenece a la serie del uranio. Es un material fisionable y el combustible por excelencia de los reactores nucleares, gracias a su isótopo natural 235U. En algunos reactores se utiliza uranio que contiene este último isótopo en mayor proporción que la natural.

Vida media: intervalo de tiempo necesario para que el número de átomos de un núcleo inestable se reduzca a la mitad por desintegración espontánea.